Filogenetikus osztályozása szerint a páfrányfenyők (Ginkgophyta) önálló törzset alkotnak. A törzshöz csupán egyetlen osztály, a Gingkoopsida, egyetlen rend a Gingkoales és egyetlen ma élő család, a Ginkgoaceae tartozik. Ezen belül az egyetlen ma élő faj a Ginkgo biloba. magyar neve, a páfrányfenyő onnan származik, hogy páfrányra emlékeztető levelei vannak, törzse felépítése és a termése pedig a fenyőfélékre hasonlít. Kezdetben a tiszafafélék családjába sorolták a botanikusok.

Hirase japán kutató 1895-ben fedezte fel, hogy a ginkgo megtermékenyítését mozgó spermasejtek végzik. Fenyőfélékre nem jellemző ez. Páfrányoknál, szágópálmáknál fordul elő.

Ebből következtettek arra, hogy a ginkgó elszigetelt, önálló faj a mai növényvilágban.Rendjének egyetlen élő képviselője, annyira elüt a ma élő összes növényektől, hogy egyikkel sem hozható közelebbi rokonságba.

A név eredete: első tagja a Kaempfer-féle sajtóhibából keletkezett "Ginkgo", a második tag a jellegzetes kétlebenyű levélre utaló "biloba".

Charles Darwin (1809-1882) angol tudós, a XIX. század egyik nagy természetvizsgálója, a származástan megteremtője,  nevezte el "élő kövület"-nek. Egyes német szerzők "túlélőművész"-nek is említik,ami igaz, mert a gombákkal, fertőzésekkel, betegségekkel szemben nagyon ellenálló, és az időjárás viszontagságait, hókárokat, fagyokat jól tűri.

A porzós egyedek rügyfakadása és lombhullása megelőzi a termős fákat. A nyitvatermők virágában rendesen csak az egyik ivarszerv fejlődik, külön egyeden a porzós és külön a termős virág.

A Gingko biloba kétlaki növény az ivarszervek két különböző növényen fordulnak elő. A gingkó szaporodásának érdekessége még: a fa szaporodóképessége 20 éves korában kezdődik és legalább 1000 évig tart. A levélcsokrok tövében fejlődnek a virágok. A porzós virágok barkaszerű kis fürtök, sok porzólevéllel és ezeken 2-2 pollenzacskóval.

A ginkó gyümölcse hosszú kocsányon függő, aranysárga, kerek szilva nagyságú. A húsos, ragacsos burok fogyasztásra nem alkalmas. Vajsavat, ginkósavat, bilobolt tartalmaz, melyek bomlásakor bűzös szag keletkezik. 

A kutatás jelenlegi állása szerint a Ginkgo biloba hatóanyagai két csoportba oszthatók: 1., Flavonoid, 2., Terpencsoport. Eddig 40 flavonoidglikozidát és 6 terpenszármazékot határoztak meg.